Римский период
История Кёльна как постоянного поселения начинается в 38 г. до н. э. с основания Оппидум Убиорум. Это укрепленное поселение было основано Маркусом Виспанием Агриппой, полководцем императора Августа после переселения на левый берег Рейна дружественного римлянам германского племени Убиев. Жившие здесь ранее Эбуроны были разбиты войсками Гая Юлия Цезаря. В 15 г. до н. э. в этом посёлке, окружённом дремучими германскими лесами, в семье полководца Германика рождается Агриппина, которая и считается матерью-основательницей города Кёльна. Сокращённо город называли Колония Агриппина, а к средневековью осталось только «Колония», на местном простонародном наречии — Кёльн. С этого времени город начал стремительно развиваться. И уже в 85 году город объявляется столицей провинции Нижняя Германия (Germania Inferior) — событие, предопределившее историческую судьбу Кёльна. Позднее Кёльн становится центром стекольной промышленности, появляется монетный двор, за городскими стенами, которым будет суждено простоять ещё сотни лет, строятся шикарные виллы римской знати, удалившейся на покой в провинцию. В 310 году по указу императора Константина строится первый (и вплоть до XIX века единственный) мост через Рейн.
Средневековый период
В 508 г. после более чем полувекового господства рипуарийских франков Кёльн отходит к королевству меровингов. Позднее, в 795 г. Карл Великий провозглашает Кёльн архиепископством, а своего друга Хильдебольда первым архиепископом. Архиепископство кёльнское включало в себя территории северо-западной Германии и Нидерландов. Этот высокий статус обусловил начало строительство первого кёльского собора, ещё романского стиля в 870 г. Однако в 881 году город постигает тяжёлое бедствие — нападение норманнов, которые опустошают Кёльн и окрестности. В середине X века император Отто Великий присваивает своему брату, архиепископу кёльнскому Бруно, титул герцога Лотарингского. В самом же Кёльне поселяется жена Отто, императрица византийская Теофану (покоится в церкви св. Пантелеймона по сей день). К тому времени Кёльн уже начинает своё восхождение к одному из значительнейших городов средневековой Европы. Возводятся католические храмы, расцветает торговля. В 1164 г. архиепископом кёльнским становится Райнальд фон Дассель, близкий друг Фридриха Барбароссы. Тот жалует ему титул Канцлера Италии и даёт добро на перенос в Кёльн из Милана мощей святых волхвов. Вскорости начинается строительство громадного готического собора (1248). Но вместе с тем растёт и самосознание горожан Кёльна. С XI века всё чаще происходят стычки между высшим духовенством и бюргерами. В решающей битве при Воррингене в 1288 г. кёльнцы выступили на стороне герцога барбантского против своего архиепископа и одержали над ним окончательную победу. Кёльн стал свободным городом, хотя и оставался центром архиепископства. Ровно через 100 лет после этого знаменательного события основывается кёльнский университет. А в 1367 в Кёльне проходит заседание торгового бунда немецких и голландских городов, на котором принимается решение об объявлении войны Дании. Это событие традиционно отождествляется с основанием Ганзы — величайшего торгового союза средневековья. Город переживает экономический бум, период своего наивысшего расцвета. C XIII и по XVI века Кёльн — крупнейший город немецких территорий Священной Римской Империи. Архиепископ кёльнский традиционно принадлежал к 7-ми курфюрстам обладающим правом выбора императора. В 1396 году власть в городе переходит из рук патрициев к ремесленным гильдиям, на кёльше «гаффелям». Признавая значение города император теперь уже официально присваивает ему в 1475 г. статус свободного города империи (Freie Reichsstadt).
Период независимости
В 1584 г. в Кёльне открывается нунциат — официальное посольство папы римского. Ведь к тому времени католическая церковь присвоила городу титул «святой», «Sanctum», который кроме Кёльна носят всего 2 города — Рим и Константинополь. Несмотря на это в связи с крахом Ганзы и изнурительной Нойсской войной экономическая ситуация в городе резко ухудшается. Прекращается даже строительство наполовину готового собора, и средневековый подъёмный кран на одной из башен становится символом города вплоть до XIX века. Эпоха посвящения рождает инквизицию, в Кёльне создаётся главный центр иезуитов в Германии. С 1529 г. начинаются сожжения сначала протестантских проповедников, а потом и «ведьм», например Катарины Хенот. Со времён средневековья популярны также еврейские погромы. Кроме иезуитов под Кёльном, в монастыре Альтенбергского собора, основываются бенедиктинцы, направляющие отсюда свою миссионерскую деятельность в восточную Европу и Америку. В остальном данный период не отмечен в истории города крупными событиями. В тридцатилетней войне Кёльн оставался нейтральным, и потому шведская армия заняла в своё время только правобережные городки, которые сейчас являются районами Кёльна. На архиепископском престоле утвердилась династия Виттельсбахов, по совместительству правящая Баварией и Пфальцем; её представитель Клемент Август отстроил в Брюле под Кёльном свою великолепную резиденцию — дворцы Аугустусбург и Фалькенлюст.
Французский период
После Французской Революции начались многочисленные войны Франции со своими соседями, ратующими за возвращение монархического строя. Покорив нидерландские владения Габсбургов французская армия двинулась к Рейну и уже в 1794 г. стояла у ворот Кёльна. Чтобы избежать разрушений кёльнский бургомистр добровольно вручил ключи от города французам. Все территории до Рейна были включены в состав Франции, а Кёльн сделался провинциальным французским городом. Отношение к завоевателям было двояким. С одной стороны французы закрыли университет, а также многие монастыри, разрушили в ходе перестройки многие исторические здания и церкви, повывозили в Париж многочисленные культурные ценности. С другой стороны кёльнцам импонировал либерализм Французской Республики, с воодушевлением было воспринято введение гражданского кодекса Наполеона. Последний посетил Кёльн в 1804 г. и был восторженно принят горожанами. Средневековый город получил в ходе перестройки современные бульвары и пассажи. Ровно через 20 лет, в 1814 г. французы покинули город перед наступающими прусскими войсками. На венском конгрессе Кёльн и весь Рейнланд отошёл к Королевству Пруссии.
Прусский период
Надо заметить, что к пруссакам кёльнцы испытывали гораздо больше неприязни, чем к французам. Характерно, что как оккупация воспринималось именно консервативное, милитаристское прусское господство, а не период вхождения во Французскую Республику. Тем не менее именно при пруссаках Кёльн снова становится значимым городом, во многом благодаря началу индустриальной эпохи. В 1832 г. здесь проводят телеграфную линию, а в 1843 открывается одна из первых железнодорожных веток Пруссии, Кёльн — Аахен. Кроме того, в 1842 г. возобновляется строительство кёльнского собора. К концу XIX века в предместьях Кёльна возникают многочисленные фабрики и заводы, что делает его после расширения территории одним из крупнейших индустриальных центров Германской Империи. В частности с 1888 по 1910 гг. в состав Кёльна были включены общины Дойца, Калька, Фингста и Мюльхайма, пролегавшие к городским стенам. Перед первой мировой войной население города превышало 600 000 человек. С 1842 г. в Кёльне редактором «Рейнской Газеты» становится Карл Маркс, главный теоретик коммунизма. В 1917 г., уже после начала первой мировой, бургомистром Кёльна избирается Конрад Аденауэр.
Период Веймарской Республики
После поражения Германии Кёльн на короткое время становится столицей самопровозглашённой Рейнской Республики. Затем, в 1919 г. он вместе со всем Рейнландом входит в оккупационную зону Франции. Несмотря на инфляцию, город быстро оправляется от экономического кризиса и последствий войны. В 1919 г. вновь открывается университет, в 1923 строится мюнгенсдорфский стадион, в 1924 торгово-выставочный комплекс в Дойце, а в 1930 Форд строит здесь свои фабрики и заводы, до сих пор являющиеся главным работодателям города. В 20-х годах выпускается даже модель «Форд Кёльн». Тем не менее, несмотря на экономическое развитие, в городе процветают бедность, безработица и нехватка жилья.
Период Третьего Рейха
Как известно, в январе 1933 г. в Германии к власти пришла нацистская партия НСДАП. Кёльнцы до последнего оказывали на выборах отпор нацистам и лишь в марте 1933-го, 2 месяца после нахождения Гитлера у власти, НСДАП получила здесь нерешительные 39%, что однако позволило ей взять власть в городе в свои руки. Конрад Аденауер, «бессменный» бургомистр и убеждённый антифашист эмигрирует, опасаясь расправы. Гауляйтером округа Кёльн-Аахен становится Иосиф Грохе. В 1936 г. в демилитаризированный Рейнланд входят нацистские войска. Начинаются погромы евреев и цыган. В «Хрустальную Ночь» толпа фашистов сжигает древнюю кёльнскую синагогу и громит магазины, дома. С началом второй мировой войны приходят бомбёжки, которые к концу её уничтожат почти весь город (до 90% зданий). Только 31 мая 1942 г. британская авиация уничтожила более 5000 зданий. 12 апреля 1945 г. американские войска вошли в город и освободили его от «коричневой чумы».
Новейшая история
В июне 1945 Кёльн входит в британскую оккупационную зону. Через 4 года на первых послевоенных выборах бывший бургомистр Кёльна Конрад Аденауэр становится первым канцлером Германии и остаётся на этом посту 14 лет. Первые послевоенные годы полным ходом идёт восстановление города, которому суждено закончится полностью только в середине 80-х. Немецкое экономическое чудо не обходит стороной и Кёльн — тут в ударных темпах возводятся фабрики и заводы, здания фирм, банков, учреждений, объекты культуры; создаётся современная инфраструктура. В 1980 г. Кёльн посещает Папа Римский, а в 1999 тут проходит саммит большой восьмёрки, на котором были достигнуты соглашения по войне в Югославии. Строительная деятельность кипит в Кёльне до сих пор. Лишь недавно были закончены такие проекты как «Кёльн-Арена» — самый большой концертный зал Германии и «Медиа-Парк» — красивый современный квартал, в котором сконцентрированы офисы СМИ, кинотеатры, студии телеканалов и прочее. Город с достоинством хранит свою двухтысячелетнюю культуру и традиции и вместе с тем продолжает своё многовековое развитие, с оптимизмом смотря в будущее.